Τα θρεπτικά στοιχεία των φυτών διακρίνονται, ανάλογα με τις ποσότητες που απαιτούνται απ’ τα φυτά, σε μακροστοιχεία και μικροστοιχεία ή ιχνοστοιχεία. Μακροστοιχεία ονομάζονται αυτά που απαιτούνται σε μεγάλες ποσότητες, ενώ μικροστοιχεία ή ιχνοστοιχεία λέγονται αυτά που απαιτούνται σε πολύ μικρότερες ποσότητες (ίχνη) από τα προηγούμενα.
Για τη φυσιολογική ανάπτυξη των φυτών απαραίτητα είναι τα μακροστοιχεία: άνθρακας (C), οξυγόνο (Ο), υδρογόνο (Η), άζωτο (Ν), φωσφόρος (Ρ), κάλιο (Κ), ασβέστιο (Ca), μαγνήσιο (Μg) και θείο (S), καθώς και τα ιχνοστοιχεία: σίδηρος (Fe), χαλκός (Cu), μαγγάνιο (Mn), μολυβδαίνιο (Mo), ψευδάργυρος (Ζn), βόριο (Β) και χλώριο (Cl).
Τα μακροστοιχεία γενικά, παίζουν ουσιώδη ρόλο στη θρέψη του φυτού. Συμμετέχουν στην παραγωγή βιομάζας μέσω του Ν, στη μεταφορά της απαραίτητης ενέργειας για την πραγματοποίηση των διαφόρων βιοχημικών αντιδράσεων μέσω του Ρ, στη ρύθμιση του υδατικού καθεστώτος του φυτού, στην ενεργοποίηση ενζύμων και στη συσσώρευση και μεταφορά των υδατανθράκων μέσω του Κ, στην επιμήκυνση των κυττάρων και των βλαστών μέσω του Ca, στη δημιουργία της χλωροφύλλης μέσω του Mg,και αποτελούν συστατικό διαφόρων αμινοξέων, γλυκοσιδών και άλλων ενώσεων μέσω του S και του Ν.
Τα ιχνοστοιχεία, επηρεάζουν με διάφορους τρόπους την ανάπτυξη του φυτού. Συμμετέχουν στις οξειδοαναγωγικές αντιδράσεις. Είναι συστατικά διαφόρων ενζύμων. Λαμβάνουν μέρος στην παραγωγή διαφόρων ουσιών όπως της χλωροφύλλης, των πρωτεϊνών, αμύλου και λιγνίνης και σχετίζονται με τον μεταβολισμό των υδατανθράκων. Ενεργούν ως ρυθμιστικοί παράγοντες και ενεργοποιητές μεγάλου αριθμού ενζύμων. Επίσης, ορισμένα ιχνοστοιχεία σχετίζονται με τη λειτουργία της φωτοσύνθεσης. Άλλα, λόγω της επίδρασής τους στη βλάστηση των γυρεόκοκκων, σχετίζονται με τη γονιμοποίηση των ανθέων, ενώ άλλα επηρεάζουν τη διεργασία της αζωτοδέσμευσης συμβάλλοντας στην αναγωγή του Ν.
